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【動画：設計のこだわり】

「スティーブ、ここに来てくれてありがとう！帰国しても元気でね！」

グラスを掲げる僕の声に、スティーブは照れくさそうに笑って「Thank you」と答えた。

３か月前の今日。アメリカ・ボストンから留学生がやって来た。

彼は幼いころから野球をやっていたらしい。最近の日本人選手の活躍に心を打たれ、日本に興味を持ったようだ。

ホームステイとして我が家に彼を迎え入れたあの日、大きなスーツケースとともに玄関をくぐったスティーブの瞳は、まるで少年みたいに好奇心でキラキラと輝いていた。

「すごくクールなのに、なんだかワクワクするお部屋だね！」

LDKと廊下をつなぐクリアなガラス扉の向こう側。ステンレス製のレンジフードや小物がスタイリッシュに光るキッチンでは、背面タイルの細かいスクエア模様にグレーの目地が優しく浮かび上がり、腰壁の大判タイルや前面にあしらわれた木目調パネルが空間にぬくもりを与えている。

洗練されたグレーと木目のぬくもりが自然に繋がるこの場所は、家族の温かな心（heart）が息づき、ボストンからやってきた彼と僕たちの世界（earth）が静かにひとつに重なる空間だった。

ホームステイ中のこの３か月間、野球が大好きな彼はいつだってエネルギーに満ちあふれていた。

スタイリッシュな洗面スペース、動きのあるタイルの前で嬉しそうにユニフォームに着替え、玄関前から続くグレーの廊下を「行ってきます！」と軽快な足音で駆け抜けていく姿は、すっかり我が家の名物になっていた。

「ねえスティーブ。来日した初日、クロゼットに、すごく大切そうに使い込まれたグラブをしまっていたでしょう？ あの時からずっと、日本でのプレーを楽しみにしていたんだよね」

僕が問いかけると、スティーブは「もちろんさ！」と満面の笑みを浮かべた。

「ボストンでも毎日ボールを追っていたけれど、大好きな日本人選手たちが育ったこの国の野球を、自分の肌で感じてみたくてたまらなかったんだ。この部屋のバルコニーから見下ろす東京ドームの熱気や景色も、僕の胸をずっと踊らせてくれていたよ。昨日の夕方、あの収納からグラブを取り出して、学校で思い切りボールを投げたんだ。国は違っても、野球を楽しむ気持ちは世界共通だって実感できた最高の時間だった！」

あの日、大切に仕舞われたグラブは、海を越えて新しい仲間と野球を楽しむための、彼の宝物だったのだ。

野球をして帰ってくる日のスティーブは、いつも少年みたいに目を輝かせていて、その嬉しそうな顔を見るのが僕たちの楽しみになっていた。
初めて日本の湯船に浸かったときは「まるで小さな温泉だ！」と目を丸くしていたけれど、その日本ならではの温もりをすっかり気に入り、ボストンの家族へ嬉しそうに電話で話していたのも懐かしい。

夜、寝る前には僕やパパとママの部屋へわざわざ来て「おやすみなさい」と優しい笑顔で声をかけてくれる人柄に、僕たち家族はみんな惹きつけられていた。

明日帰国してしまうスティーブにとって滞在最終日の今日、僕たちは感謝の気持ちを込めて送別パーティを開いた。ゲームをしたり、たくさんのご馳走を美味しく食べたり、笑顔の絶えないひとときだった。

夜も更けてきた頃、スティーブがそっと教えてくれた。

「"heart"がつながると"earth"になるんだよ」
「どういうこと？」
「"heart"を続けて書いてみて」

手渡された紙とペンで、僕は文字を並べた。

heart heart heart...

「こう？」
「そう。それを間を空けずに続けて書くと、」

heartheartheartheart...

「最初の"h"を消して読んでごらん。"earth"になってるでしょ？」
「ほんとだ！！」

「僕はね、人の心（heart）と心がつながっていくことで、この地球（earth）ができていると思ってるんだ。だから、人とのご縁を大切にしたい。僕をここにステイさせてくれて、家族みたいに接してくれて本当にありがとう」

「こちらこそだよ、スティーブ。君が来てくれて本当に楽しかった！」

僕たちはグラスとケーキを手にしてバルコニーへと出た。 心地よい夜風が吹き抜け、グレー調の洗練されたリビングに外の広がりが溶け込んでいく。
東京ドームのイルミネーションが夜空を優しく彩り、まるで国境を越えてつながった僕たちの絆を祝福してくれているようだった。

翌朝、青空が広がる爽やかな秋晴れの中、スティーブは「ありがとう！」と何度も手を振りながら、大きなスーツケースを引いて旅立っていった。

彼を駅まで見送り、僕はひとり小石川後楽園へと足を伸ばした。

ふたりで散策した園内を歩くと、池の向こう、緑豊かな木々越しに東京ドームの白い屋根が綺麗にのぞいている。
「伝統的な庭園の後ろにドームが見えるなんて、東京って本当に面白いね！」と目を輝かせていたスティーブの顔が鮮やかによみがえる。

帰り際に可愛らしい店構えの「ララタルト」に寄ったときにも、「このタルト、ボストンのママにも食べさせてあげたいな」と嬉しそうに頬張っていた姿が浮かんだ。彼と歩いたこの街の景色は、どこを切り取っても輝くような思い出でいっぱいだ。

小石川後楽園のベンチに腰かけ、澄み渡る秋空と東京ドームを見上げる。

胸の中には、彼が残してくれた温かな空気と、あの「heart と earth」の余韻がしっかりと満ちていた。

この街も、ドームも、これから先どんな風に形を変えていくか分からない。
新しい姿へと生まれ変わっていくのかもしれないけれど、あの日ここで生まれた僕たちの思い出だけは変わらないはずだ。

「スティーブ、元気でね。また絶対、会おうね」

ぽつりと呟いた言葉は、風に乗って、遠くボストンの空へと繋がっていく気がした。

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